El sueño de volar se remonta a la prehistoria. Muchas leyendas y mitos de la antigüedad cuentan historias de vuelos como el caso griego del vuelo de
Ícaro.
Leonardo da Vinci, entre otros inventores visionarios, diseñó un avión, en el
siglo XV. Con el primer vuelo realizado por el ser
humano (
Jean-François Pilâtre de Rozier y
François Laurent d'Arlandes) en un aparato más liviano que el aire, un globo, el mayor desafío pasó a ser la construcción de una máquina más pesada que el aire, capaz de alzar vuelo por sus propios medios.
Años de investigaciones por muchas personas ansiosas de conseguir esa proeza, generaron resultados débiles y lentos, pero continuados. El
28 de agosto de
1883,
John J. Montgomery fue la primera persona en realizar un vuelo controlado con una máquina más pesada que el aire, un planeador. Otros aviadores que hicieron vuelos semejantes en aquella época fueron
Otto Lilienthal,
Percy Pilcher y
Octave Chanute.
Sir
George Cayley, el inventor de la
aerodinámica, ya construía y hacía volar prototipos de aeronaves de ala fija desde
1803, y consiguió construir un exitoso planeador con capacidad para transportar pasajeros en
1853, aunque debido a que no poseía motores no podía ser calificado de avión.
El primer avión propiamente dicho fue creado por
Clément Ader, el
9 de octubre de
1890 consigue despegar y volar 50 m. con su
Éole. Posteriormente repite la hazaña con el
Avión II que vuela 200 m en
1892 y el
Avión III que en
1897 vuela una distancia de más de 300 m. El vuelo del Éole fue el primer vuelo autopropulsado de la historia de la humanidad, y es considerado como la fecha de inicio de la aviación en
Europa, aunque no en
América.
El
brasileño Santos Dumont fue el primer hombre en despegar a bordo de un avión, impulsado por un motor aeronáutico; algunos países consideran a los
hermanos Wright como los primeros en realizar esta hazaña, debido al despegue que realizaron el
17 de diciembre de
1903, despegue que duró 12 segundos y en el que recorrieron unos 36,5 metros. Sin embargo,
Santos Dumont fue el primero en cumplir un circuito preestablecido, bajo la supervisión oficial de especialistas en la materia, periodistas y ciudadanos parisinos. El
23 de octubre de
1906, voló cerca de 60
metros a una altura de 2 a 3 metros del suelo con su 14-bis, en el campo de Bagatelle en
París.
Santos Dumont fue realmente la primera persona en realizar un vuelo en una aeronave más pesada que el aire por medios propios, ya que el Kitty Hawk de los hermanos Wright necesitó de la catapulta hasta
1908. Realizado en
París,
Francia el
12 de noviembre de
1906, no solamente fue bien testimoniado por locales y por la prensa, sino también por varios aviadores y autoridades.
